Panorama global del comercio de químicos: estable con nubes en el horizonte
Un seminario web reciente de Drewry, firma líder en investigación y consultoría marítima, se dedicó a resumir su última investigación sobre el mercado de buques tanque químicos y a examinar los desarrollos recientes y las perspectivas para 2026.
Persisten las disrupciones en rutas estratégicas
El tráfico marítimo en rutas clave, como el Canal de Suez, ha demostrado ser un factor influyente en la dinámica del mercado de transporte de químicos desde 2024, lo que generó tensión en la oferta y un aumento significativo en los fletes, como consecuencia de la necesidad de recorrer trayectos más largos en otra rutas y la escasez de capacidad disponible.
En 2025, a pesar de que persiste la disrupción en el Canal de Suez, el mercado ha experimentado una notable disminución en las tarifas, lo que se atribuye principalmente a una rápida expansión en la capacidad de tonelaje, con un fuerte volumen de entregas de nuevos buques que ha mejorado la oferta, aliviando así la tensión en el mercado. Los analistas de Drewry consideran que esta situación se mantendrá en 2026 y que la crisis en el Mar Rojo persistirá en el mediano plazo.
Dinámicas de la flota química: oferta y demanda
El mercado de transporte de químicos se encuentra en un punto de inflexión. En 2023 y 2024 hubo un notable aumento en los pedidos de tonelaje debido a la demanda acumulada y a las altas tarifas de flete que se observaron en ese periodo. Se anticipa que las entregas de nuevos buques continuarán en 2025, 2026 y 2027, lo que aumentará la oferta de tonelaje disponible.
No obstante, se espera una marcada disminución en los nuevos pedidos de buques para 2026, en parte porque la cartera de pedidos se encuentra copada y en parte por la incertidumbre en torno a las regulaciones de la OMI. Aunque el impuesto global al carbono de la OMI entrará en vigor en 2027, la falta de claridad sobre los tipos de combustible futuros y las sanciones por emisiones ha llevado a los armadores a esperar una mayor definición antes de realizar nuevos pedidos. A partir de 2027, es posible que el pedido de tonelaje recupere impulso, lo que ayudará a reequilibrar el mercado a largo plazo. En conjunto, se proyecta que la flota de buques tanque químicos crecerá entre un 4% y un 5% en 2025 y 2026.
En cuanto a los desguaces de buques, se prevé que permanecerán bajas en 2025. A pesar de la reducción en las tarifas de flete respecto a 2024, los armadores se muestran reacios a desguazar sus embarcaciones más antiguas, especialmente porque no hay una presión inmediata de cumplimiento con las normativas de la OMI que imponga penalizaciones severas. Sin embargo, se espera un aumento gradual en los desguaces para 2026, y un incremento significativo en 2027 cuando el impuesto global al carbono de la OMI entre en vigor.
Radiografía del comercio de químicos: retos y oportunidades
El panorama general del comercio global de químicos no luce muy alentador en el corto plazo. Este ha sido afectado por las tensiones comerciales, la incertidumbre sobre los aranceles de Estados Unidos y la expansión de la capacidad de producción en países importadores. Se espera que el comercio global de químicos se mantenga estable en 2025, con una ligera mejoría hacia 2026.
En el segmento de químicos orgánicos, el mercado enfrenta un exceso de capacidad, especialmente debido al fuerte crecimiento de la producción en China. Este país, que solía ser un gran importador de químicos orgánicos, ha visto su capacidad de producción aumentar drásticamente; por ejemplo, su producción de monómero de estireno se duplicó entre 2019 y 2024. Esta expansión ha provocado una fuerte caída en las importaciones chinas y, de manera notable, se espera que China se convierta brevemente en un exportador neto en 2025.
Se anticipa que el mercado tardará un par de años en reequilibrarse, con una racionalización de la capacidad (cierres de plantas en Europa y algunas antiguas en China) y un aumento gradual de la demanda. El metanol, sin embargo, se presenta como un punto brillante en este segmento.
Los químicos inorgánicos son el segmento con mayor crecimiento, con un aumento proyectado del 3% en 2025, después de un 4% en 2024. Esta solidez se debe en gran medida a la fuerte demanda y comercio de soda cáustica. La participación de China en las exportaciones totales de soda cáustica ha crecido exponencialmente, pasando del 4% en 2019 al 16% en 2024, con un aumento esperado del 2% adicional en 2025. Sin embargo, el crecimiento del comercio de ácido sulfúrico y fosfórico es más modesto, influenciado por la expansión de la capacidad de producción doméstica en países importadores como Marruecos e India.
También se espera que el comercio de aceites vegetales tenga un crecimiento estable en 2025. Si bien el consumo creciente de biodiésel en Indonesia ha afectado las exportaciones de aceite de palma en años recientes, lo que llevó a una ligera caída en 2024, se prevé una leve recuperación este año, a lo cual se agrega el aumento en el comercio de aceite de soya, impulsado por la fuerte producción en Argentina y Brasil. Para 2026, se espera un declive en el comercio de aceite vegetal, ya que Indonesia ha aumentado el mandato de biodiésel —es decir, el porcentaje mínimo de biodiesel que debe mezclarse con otros combustibles— en un 10%, lo que impactará negativamente sus exportaciones de aceite de palma.
Finalmente, se proyecta que se mantendrá débil el comercio de materias primas misceláneas, que incluyen aceite de cocina usado (UCO), biodiésel y aceites lubricantes, debido a la fragilidad en el comercio de UCO y biodiésel, afectada por los aranceles y sanciones impuestos al biodiésel chino por parte de Europa, y los aranceles de EE. UU. sobre los bienes chinos. En total, se espera que el comercio de estas mercancías disminuya un 1% este año.
Previsiones y factores clave
En resumen, se proyecta que la oferta de tonelaje dedicado al transporte de químicos superará a la demanda en 2025 y 2026, lo que resultará en un debilitamiento de las tarifas de flete. Los aranceles de Estados Unidos sobre los bienes chinos tienen un impacto directo limitado en el comercio de químicos (la relación bilateral apenas representa el 1% del comercio global), pero podrían tener un efecto indirecto al afectar las tasas operativas de las cadenas de valor de químicos orgánicos e inorgánicos, lo que a su vez frenaría el comercio de químicos a granel.
Vale la pena mencionar que la velocidad de los buques se ha reducido debido a las regulaciones de la OMI en materia de sostenibilidad. Aunque hubo un ligero aumento en 2024 por los viajes extendidos para evitar el canal de Suez, se espera que el promedio de velocidad de los buques baje en 2026 para cumplir con las normativas de emisiones. En término prácticos, esto implicará una leve disminución de la oferta, aunque no lo suficiente para evitar que esta siga superando a la demanda. Tampoco la persistencia de la crisis del Mar Rojo impedirá el ablandamiento de las tarifas debido al gran influjo de tonelaje fresco y el lento crecimiento de la demanda.
Esperamos que este análisis les proporcione una comprensión más clara de las complejidades y las fuerzas que moldean el mercado global de transporte de químicos en los próximos años. Pueden ver el video del webinar en este enlace: https://www.youtube.com/watch?v=hcO_iznJai0